李希烈做梦也没有想到唐军主力会从南面杀来，在前后夹击之下，李希烈大军支持不住，不得不下令撤退，淮西军大败，唐军一路追杀，淮西军被斩杀两万余人，俘虏一万八千余人。
八万人出征北上，只有三万五千人逃过了淮河，淮西军死伤过半，李希烈随即下令放火将浮桥全部烧毁，又命令两万留守军队赶来支援，使他的军队恢复到五万五千人，李希烈这才稍稍松了口气。
与此同时，十万唐军和两万汴宋军也赶到淮河边，在寿春对岸驻扎，由于淮河水势较大，大军驻扎在高处。
王思礼、李晟和张伯仪等主要将领来到淮河边，见河水流速很快，水势颇大，很难搭建浮桥。
这时，士兵将一名老者领上来问话，王思礼问道：“请问老丈，李希烈的军队是怎么逃过淮河？”
老者指着东面道：“那边三里外原本有一座浮桥，贼兵就是从浮桥撤退到南岸，又放了一把火把浮桥烧掉了。”
张伯仪问道：“浮桥是用什么搭建的？”
“用船，都是五百石的大船，用铁链锁住，铺上木板，再急的水流也冲不垮，可惜船只全部被李希烈抢到南岸去了，北岸没有一艘船！”
几名将领对望一眼，眼中都露出失望之色，他们还想在北岸找船，没想到全部被李希烈先下手了。
王思礼又问道：“淮水连续下暴雨，有决堤的地方吗？”
“当然有，听说濠州和泗州都决堤了，淹死了很多人，天灾人祸，据说还有瘟疫爆发，非常可怕。”
“瘟疫！”
王思礼心中一沉，他最担心的就是瘟疫。
这时，李晟对王思礼道：“主帅，唯一的办法就是等淮河水势变小了以后，用皮筏子搭建浮桥，应该可以过去。”
王思礼长期在陇右出任节度副使，很了解皮筏子，他点点头，“只有如此了！”
众人返回了军营，王思礼给天子写了一份奏折，说明情况，等淮水水势稍小，再想办法渡过淮河。
其实王思礼心里也明白，要找船肯定找得到，中原河流这么多，找几百艘船怎么可能找不到，只是他找个理由而已，他是担心南岸的瘟疫，万一传染到军中，那就可怕了。
他当即率军后撤到颍上县，派斥候严密监视淮河的情况。
夜里，李希烈被亲兵叫醒了，亲兵对他低声说了几句，李希烈大吃一惊，急忙起身跟着军医向东营而去。
“什么时候发现的？”李