与主张以怀柔政策对待胡人的上司刘虞之间不和，二人矛盾逐渐激化。
后来，公孙瓒与中部鲜卑首领拓跋什翼犍联手，击杀刘虞，又消灭了草原上那些帮助刘虞的中小部落。
公孙瓒借此机会得到了许多战马，发展起了大量的骑兵部队，并挟持朝廷使者，得到了总督北方四州的授权，成为北方最强大的诸侯之一。
拓跋什翼犍也借此机会，彻底掌控了整个中部鲜卑，并将触手伸向了西部，逐渐地实力强大了起来。
后来，公孙瓒与袁绍相争于河北。
公孙瓒初期占据优势，打败了由张合统帅的大戟士，以及袁绍麾下的许多步兵。
但之后在界桥之战中，又被袁绍大将麴义击败，公孙瓒的骑兵部队在这场大战中全军覆没。
战败后的公孙瓒退守幽州，锐气顿减，采取自保战略，渐渐失去了部下的信任。最终被困蓟城，于刺史府内的高楼中引火自焚，彻底败亡。
身为盟友的拓跋什翼犍也曾经派出过两万大军，前往支援，可惜被袁绍大将麴义击败，双方因此成为了死敌。
如今袁绍与刘渊开战，拓跋什翼犍自然不会放过这样的机会，于是亲帅五万大军进取代郡。
可惜，遇到的对手还是那个麴义，堪称骑兵的克星！五万大军就这样被挡在代郡，寸步难行。
麴义也因此手握三万大军而无法南下支援袁绍，双方就在代郡对峙着。
东部鲜卑大人慕容皝则在檀石槐、和连两任大汗死后，在东部的黑土地上一家独大。
慕容皝亲自领兵，又分别以兄弟慕容翰、长子慕容儁为大将，先后吞并夫余、濊貊、挹娄，之后一统东北。
在一系列的作战中，其次子慕容恪、三子慕容霸也逐渐崭露头角。
随着东部鲜卑吞并的部落越来越多，实力也越来越强，之后甚至灭了高句丽，并将触手伸到了三韩。
等到东北再无对手，慕容皝又将目光投向了占据汉四郡及辽东的辽东太守公孙度身上。
其委任长子慕容儁为主将，以及兄弟慕容翰、次子慕容恪、三子慕容霸为大将，统领由八万鲜卑大军、两万高句丽仆从军组成的十万大军，进攻公孙度的领地。
在长达近二十年的征战中，这支来自草原东部的鲜卑人，已经不同于其他地区的鲜卑人。他们不仅保持着游牧的传统，擅长马上作战，甚至还学会了攻城。所以在进攻公孙度的一系列战斗中，一路势如破竹，大部分城池根本挡