初平二年（191年），黑山贼于毒、白绕、眭固等率十多万人攻打魏郡、东郡，东郡太守王肱不能抵御。
曹操引军入东郡，在濮阳击破白绕。
因此，袁绍表曹操为东郡太守，治所在东武阳。
初平三年（192年），曹操驻军顿丘，于毒等人攻打东武阳。
诸将建议曹操回军救援，曹操欲图趁机袭击敌军本屯，对诸将说：“孙膑救赵而攻魏，耿弇欲攻西安而攻临淄。让敌军知道我军西进而回撤，则东武阳之急自解。如果他们不回，我就能攻破他们的本屯，他们却必不能拿下东武阳。”
于是，曹操引兵西入山，攻打于毒等人的本屯。
于毒得知后，放弃攻打东武阳而回军。
曹操邀击眭固，又在内黄与匈奴於夫罗交战，皆大获全胜。
初平三年（192年），青州黄巾军大获发展，连破兖州郡县，阵斩兖州刺史刘岱。
济北国相鲍信与州吏万潜等人来到东郡迎曹操领兖州牧。
曹操和鲍信合军进攻黄巾，战于寿张之东，鲍信战死。
曹操“设奇伏，昼夜会战”，终于将黄巾击败。
当年冬天，他获得降卒三十余万，人口百余万。
曹操收其精锐，组成军队，号称青州兵。
这样，曹操又有了一支颇具战斗力的军队。
同时，袁术与袁绍交战，向公孙瓒求援。
公孙瓒让刘备屯高唐，单经屯平原，陶谦也屯兵发干，以此进逼袁绍。
曹操帮助袁绍击破陶谦诸军。
初平四年（193年）春天，袁术因粮道被刘表切断，引军进入陈留，屯兵封丘，黑山军及南匈奴於夫罗部都帮助袁术。
袁术令部将刘详屯匡亭，曹操率兵攻打刘详，袁术带兵救援，双方激战，曹操大获全胜。
袁术兵败，退守封丘，曹操率军包围，围势未成，袁术又逃往襄邑。
曹操追到太寿，决开渠水灌城。
袁术逃往宁陵，曹操再次追击，袁术只得逃往九江。
夏季，曹操回到定陶。
当时，陶谦与阙宣共同举兵，攻取泰山的华、费二县，接着率军攻入兖州南部的任城。
秋季，曹操率军征讨陶谦，进兵徐州，向东南扩展势力，攻克徐州十余城。
曹操与陶谦大战于彭城，陶谦军败退，死亡的人数将近一万，泗水为之不流。
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