东汉末年，北方游牧民族—乌桓逐渐强大起来，并入居上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡内。
当时，喀左属右北平郡，辽东、辽西和右北平三郡的乌桓形成了强大的部落联盟。
并以柳城为政治中心，史称“三郡乌桓”。
其中，蹋顿最为强大，为三郡首领。
此时，正值中原群雄逐鹿之时，称雄北方的袁绍联合乌桓灭了公孙瓒。
199年（建安四年），袁绍占领幽州后，为了酬答乌桓，曾假借汉献帝的的名义封乌桓众首领为单于。
同时，还与乌桓联姻，袁绍将宗人的女儿嫁给乌桓首领为妻，从而巩固了联盟。
袁绍在官渡之战中败于曹操后，不久死去，乌桓继续支持袁氏。
之后，袁绍长子—袁谭和少子—袁尚为争夺继承权而互斗，曹操从中取利。
不久，袁谭在与曹操作战时被杀，袁尚投奔幽州的二哥—袁熙。
袁氏兄弟在幽州又遭变兵攻打，北逃乌桓求援，希望借助乌桓的实力。
此时，乌桓在蹋顿地领导下联合，蹋顿的强大势力使人传言他要仿效匈奴冒顿单于和鲜卑檀石槐在北方游牧部落中建立霸权。
袁氏兄弟及大量追随者到来后，蹋顿得以指挥乌桓和汉族人口多达三十余万，史称蹋顿“以雄百蛮”。
乌桓以“为袁尚收回故地”为由，数次袭击边境，劫走幽州百姓十万户。
因此，曹操决心远征蹋顿，为统一北方除掉后患。
早在206年（建安十一年），曹操让董昭修建了两条漕运：一是“平虏渠”；一是“泉州渠”，这样做是为了便于运粮北上。
在北上之前，曹军很多将领提出了异议，他们认为：“袁尚已成流寇，夷狄贪婪无亲，岂能为袁尚所用！一旦我们深入征伐之，刘备必定说服刘表袭击许都。若此事发生，后悔都没用了。”
领军史涣以为：“道远深入，非完计也，欲与韩浩共谏。”结果被韩浩劝阻。
针对这种言论，曹操的谋臣—郭嘉做了精辟的分析，他说：“乌桓恃其边远，肯定不会做准备，我们应该出其不意，这样即使孤军深入也一定能击败他们。况且袁氏与乌桓关系非同一般，而河北百姓对袁家还有一些感情，一旦北方未定而南征，袁氏兄弟和乌桓会为患，新安定的北方各州也将丢失。荆州牧刘表不会被刘备说服袭击许都的，他除了坐谈以外无所作为，知道自己的才能不足以驾驭刘备，并不信