明神宗朱翊钧子嗣不繁，正宫无所出，故其子皆为庶出，而其中夭折多有，仅有五子顺利成年。庶长子朱常洛继承国统是为光宗，亦即熹宗朱由校及当今崇祯帝生父。另四子则各封为王，分别为庶三子福王朱常洵、庶五子瑞王朱常浩、庶六子惠王朱常润以及庶七子桂王朱常瀛。故而论亲疏，福、瑞、惠、桂四王皆为当今崇祯帝朱由检亲叔父，地位犹显，常称“四亲藩”。
相较之下，受封于湖广襄阳府的襄王一系与崇祯的关系就远多了。襄王系源出明仁宗朱高炽嫡五子朱瞻墡，目前袭封的是第十一代襄王朱翊铭。按当初成祖朱棣之后“高瞻祁见祐，厚载翊常由，慈和怡伯仲，简靖迪先猷”的取名字辈排行，崇祯帝尚得称呼襄王朱翊铭一声“叔祖父”——虽然按实际年龄而言，襄王比崇祯仅仅大了一轮多一些罢了。
襄王系与崇祯的血缘稍嫌疏远，但好歹也还在五服之内，而且襄王素为大藩，与朝廷的关系向来密切，是以其所在的襄阳府也被视为重点防守区域。目前驻扎在襄阳的有两支部队，一为昌平总兵陈洪范，一为襄阳守备游击黎安民。而无论是兵力还是资历，陈洪范都远超黎安民，因此襄阳的防御体系实质上还是以陈洪范为主导。
襄阳自古便为重镇，城高壁厚、沟渠千回、雉堞无数，而今又有久阅沙场的陈洪范坐镇，本来怎么说也能保其内的襄阳王阖门无虞。但凡事外伤好解内疾难调，任凭守城官军再怎么兢兢业业，也架不住襄阳王自家好酒不吃吃卤水。陈洪范已经不止一次劝告过襄王值此非常时节，还是尽可能不要再着力经营外部产业，但他一个武官的话，身为帝胄的襄王如何会放在心上，依然故我。这且还罢，陈洪范等人万万想不到，襄阳王的三子朱常法竟会胆大包天到匿行出城，在纷乱不休的楚北地带肆意游荡。
朱常法虽是庶出，但聪明伶俐又长得俊俏，颇受襄王宠爱。他年才十八，尚未受封，因此一定程度上并未过多受到关注。明末纲纪废弛，祖宗成规实则在许多藩王那里都已形同空文，比如殿宇规模、衣行仪制等等僭越数不胜数，朝廷基本上也都睁只眼闭只眼而已。而且除非兴师动众以致过于明目张胆，否则连藩王宗人不准离藩的禁令也没了效力。汉中瑞藩的宗人常出城拜谒各处佛寺几成习惯，襄藩朱常法会四处闲逛也不足为奇。
朱常法此前也出城多次，每次逗留时间不长，本性又机敏，所以从未遇上什么危难，颇有些驾轻就熟的意味。但这次，却是阴沟里翻船头一遭。
虎阳山细峡中，夕阳愈加暗弱，