为了赚钱，他游走于各个民族商人之间，从而在商贸中学会了蒙古语和一些简单的汉语。
努尔哈赤喜欢读《三国演义》和《水浒传》等著作，从中参悟到诸多谋略。
因父祖被明朝误杀，努尔哈赤遏制不住熊熊燃烧的怒火，便以先人留下的十三副盔甲聚众起兵，希望有朝一日能报仇雪恨，从而开始了建国称汗、征战一生的金戈铁马之路。凭借十三副遗甲就敢起兵，
努尔哈赤在世人的眼中，是雄心万丈的英雄，还是不惧以卵击石的莽汉。
努尔哈赤起兵时收整旧部，加上新收部众共有数十人。
因为人少势单，无法与拥兵百万的大明王朝抗衡，努尔哈赤只得暂时将为祖父、父亲复仇之事暂放一旁，慢慢扩充实力。
万历十一年，1583年五月，努尔哈赤因无法与大明对抗，便将矛头直指与自己父祖之死脱不了干系的尼堪外兰，率兵攻克尼堪外兰所在的图伦城，但尼堪外兰预知消息，逃离图伦躲到甲版城。
八月，努尔哈赤为了斩杀尼堪外兰，集中力量全力攻打甲板城，尼堪外兰再次闻风而逃，躲到抚顺附近的鹅尔浑城。努尔哈赤未能如愿抓到尼堪外兰以报父祖之仇，只得收编尼堪外兰部众后返回。
万历十二年，1584年正月，军力稍强的努尔哈赤经过充分准备之后轻易攻克兆佳城。
第二年，1585年二月，努尔哈赤连战连胜，攻克苏克苏浒部、董鄂部，使自己的势力得以逐日壮大。
之后，努尔哈率领七十兵士攻打哲陈部的界凡城，但因界凡城早有提防，再加上自己兵力不足，未能如愿攻克。
在回师途中，有四百追兵赶来。努尔哈赤不惧其众，单骑回马迎敌，一刀将追在最前面的讷申劈为两段，又一箭射死巴穆尼。
追兵见主帅阵亡，不免心生畏惧，又被努尔哈赤的假伏兵吓晕了头，虽然人多却没有胆儿大的，都作了缩头乌龟不敢再追。
四月，努尔哈赤率八十士卒再次征伐哲陈部，途中遭遇五城联军八百来人。
面对十倍于己的敌军，努尔哈赤不惧敌众，带领几名弓箭娴熟的胆大部下射杀敌军二十余人。
敌军虽多，但被努尔哈赤等人的利箭射蒙了头，纷纷丢盔弃甲，亡命奔逃。
努尔哈赤一方见此情形，军威大振，努尔哈赤趁机带领区区几十人乘胜追击，竟然打得几百人大败溃逃。
万历十四年，1586年，努尔哈赤攻克鹅