经，以事为纬，记载了十九世纪英、法、德、奥、意、俄、土、美诸国政治、军事、外交、财政、工商、交通、教育、新闻、社会、救济、民族问题、殖民地等方面的历史，最后简要记述了罗马天主教廷的史迹，附记叙述了会党、欧洲新政和学校的情况。
因为作者是英国人，其大肆鼓吹英国式的温和革命道路，如对1832年的英国国会改革，他推崇有加：“此百年中，英国加惠于民为他国之所不及者，舍1832年改制度之外莫与属也”，“既改制度，凡昔之所定律法，专利于一业及一门一家者，悉予删除，而以平等视众人……所谓分利于众人也。”
更强调宗教作用：“亘古以来，变化世界之大经大－法，惟有广行教术为上上等”。显然为传教士在中国的强行推广和文化侵略张目。
并对法国大革命和拿破仑等充满偏见，认为“二年中法国人民，死亡残害之众，遂为欧洲千古以来未有之大劫，亦惨矣哉。”对其统治，则用“从未有如拿破仑专擅之甚者也。”
李提摩太在序言中明确讲：“此书为暗室之孤灯，迷津中片筏，详而译之，质而言之，实救民之良药，保国之坚壁，疗贫之宝玉，而中华新世界之初桄也”，“明镜足以鉴妍媸，新史足以究隆替，曷不发箧出书以为华人泰山大海之助乎？”又说：“要视此书为振兴中国之鸿宝。”
这本书经李提摩太“煞费经营”“几经点窜”后，辗转陈到了光绪皇帝的案头，登时被引为经典，时时翻看。在民间，却引为《万国公报》发行量只有四千份，还是月刊，又是广学会的机关报，也才刊出了两期，影响力还没有打开。
就在这个节骨眼上，杨浩一手操纵、严复和一帮不得志的好友为骨干，横空出世的《国闻报》前所未有的推广方式，登时铺天盖地的横扫各地！
因为里面的内容可以满足社会各个阶层的需要，除了顽固守旧的朝廷大员，但凡有点上进心的仕宦，无不视为不可多得的重宝！洋务派，革新派，少壮派，纷纷从其中找到自己想要的东西。民间俗流，则对其中的野史轶闻，开一派风气之先的武侠小说，各种实用的小知识窍门，爱不释手！
当天中午，天津和京城的茶楼酒肆，就有了数以百计的人扯着嗓子念报，换来茶水瓜子点心的打赏。不少鼻子灵敏的说书人，急忙把里面的故事请人念出来，加班加点的编段子，准备当成糊口的本钱。
这年头的人都爱惜字纸，没人把成捆的报纸论斤称卖废品，反而有不少文人，拿一张报纸当佐料