这个选后活动，是极其严苛的，要先通过资格把关后，再按照标准严选，采用的方式是逐级筛选淘汰法。
第一步自然是海选，皇帝准备大婚时，会派遣众多宦官到全国各地，海选出5000名年龄在十三到十六岁之间的少女。
第二步是初选，宦官们会安排一个较大的场地，把所有海选来的少女，每百人排成一行，按年龄大小排序，通过目测的方法，把过于高、矮、胖、瘦的少女先行淘汰，淘汰比例在五分之一左右。
第三步是细选，初选后的第二天，进入第三轮选拔，宦官们仍按照上一天的列队方式，仔细察看每位少女的五官、头发、皮肤，以及音色和仪态，项项必须过关，若有某项不合要求，即被淘汰，这一轮会淘汰剩余人数的一半。
第四步是精选，约有2000人会进入精选，这一轮不再依靠目测，宦官们要用尺子，仔细测量每位少女的手足大小肥厚等，另外还要考察其身姿、体态、风韵，对排在倒数1000名的少女加以淘汰，而留下的另1000名少女则会被召入宫中继续参加选拔。
第五步是宫选，通过前四关的少女，都可以成为宫女，但是能否成为后妃，还要进一步观察考察，在少女们入宫后，宫中会安排专门的人，一一将其引入密室，探其乳，嗅其腋，扪其肌理，察其贞洁，检视其周身有无疤痕，肌肤细腻光泽程度，然后从1000人里推荐出300人，提拔为宫女头目。
第六步是妃选，要派专人近距离，详细观察留宫的这300名少女一个月，透过其言行，判断其性格是否温柔敦厚，是否睿智贤惠，根据表现与认定，再筛掉250人，剩下的50人，均有自动晋级为嫔妃的可能。
第七步是推选，由皇太后或太妃做主考官，带领一班人，或是集思广益，或是她们自己拿主意，从50人中选出3个可供皇帝钦定皇后的后备人选，是为‘选三’。
第八步是钦定，也就是由皇帝来亲自裁定，皇帝可以根据自己的意愿（有时不一定是自己的意愿），在3个后备人选中，亲自指定一名皇后，而进入最后这一选拔环节，落选的另外两名少女，一般会被封妃，但也有被赐予金银币，退回家的例子。
在经过以上这八步逐级筛选，通常最终所选出来的皇后，其内在素质与外在仪容，都能得以保证，尤其是在仪容方面，因为这个不能够伪装。
明代选后，与以往朝代不同，考量的因素，还包括政治需要，未免外戚干政，故明代的皇后多来自民间，皆是小家