杨宁，字彦谧，南直隶歙县人。宣德五年进士，初授刑部主事。可让他出彩的并不是刑狱之事，而在于兵事。正统初年的时候随当时的刑部尚书魏源整饬宣府大同边务，易将卒，增亭障，实军伍，很积累了一些军事上的见识和经验。正统四年的时候跟随都督吴亮征讨麓川，也就是第一次麓川之役。一次麓川军派人向都督吴亮请降，吴亮想准予所请，在军门前受降，可杨宁提出不同的意见，说敌人并没有受到重创而主动请降，定然有诈，应该严阵以待。但都督吴亮不听，令杨宁督运粮草至金齿。后来麓川军果然趁官军守备松懈之际偷袭，明军大败。消息传到京师，朝廷震怒，依军律惩处诸将，但杨宁因其建言有功而被拔擢郎中。后来杨宁多次参予军旅决策而被朝廷关注。
正统末年，福建邓茂七作乱。杨宁又被调去福建参赞军务，多方征调粮草保证前线供给，为平乱立下了功勋。因此回京时得到了朱祁钰的诏见。
听说自己将被任命为礼部侍郎与也先谈判迎回太上皇一事，杨宁不禁心中五味杂陈。这件差事简直就是一个烫手的热山芋，朝中大臣们避之不及，所以才落在他头上。如今大明与斡剌特部关系紧张，随时都会兵戎相见，一个不好，自己恐怕就会身死异乡，想到这儿，他不禁仰天长叹。
“迎太上皇回京一事，皇上已经准了，”在胡濙宅邸，胡濙、王直、于谦坐在一起谈论政事，胡濙道：“接下来便是人选问题，可朝中诸公人人对出使漠北闻之变色，无人敢应”遂叹了口气，“如此老夫便奏请皇上，亲自去漠北一行便了。”
“不可，”王直说道：“源洁公年事已高，漠北路途遥远，您如何受得这颠簸之苦啊？”
“当年老夫曾随同太宗皇帝出塞，现在虽是一把老骨头了，较之当年，依然硬朗，”胡濙笑笑说道：“老夫几次当廷陈请皇上迎回太上皇，现在畏缩不前，岂不惹人耻笑？说不得此去还能为国立下一功啊！”
“源洁公的心胸令人佩服，”于谦说道：“可您身为朝廷重臣，如何能够轻动？还是向皇上推荐他人为要。”
胡濙摇了摇头，“现在人人皆畏使北，闻之称病家中”说着无奈苦笑，“就连礼部属官，也无合适人选。”
“如果杨牧云在，倒可以推荐他去，”王直看看于谦，“只不知他现在如何了。”
“据可靠消息，他在鞑子军中尚颇受礼遇，”于谦道：“年轻人磨练一番也不是坏处。”
“只怕他耐不住”
“不会的，”于谦