，皇太极逐步建立蒙古八旗和汉军八旗，大大增强了军事力量。
对外战争方面，皇太极更是有完整的方略。
对于朝鲜，皇太极经过两次出征，朝鲜国王李倧被迫投降，称臣纳贡，允诺与明朝断绝往来，并将王子送到沈阳为人质。
对蒙古诸部，皇太极采取“慑之以兵，怀之以德”的政策。首先争取与察哈尔林丹汗不和的科尔沁、喀喇沁等部的归附。
为了笼络蒙古封建上层分子，皇太极用联姻、赏赐、封王封爵、定外藩功臣袭职例、崇奉喇嘛教、与西藏僧俗头领建立联系等手段，取得了蒙古诸部的支持和效忠。
天聪八年，明崇祯七年，1634年，林丹汗在青海去世。
次年，1635年，后金军继续进攻察哈尔余部，林丹汗之子额哲奉母献传国玺归降。
鄂尔多斯部也为后金所并。
至此，漠南蒙古全部统一于后金。
对明朝，皇太极全力以赴发动战争。
崇德元年，明崇祯九年，1636年，他命阿济格统兵南侵，掠夺人畜十八万。
崇德三年，明崇祯十二年，1638年，又命多尔衮、岳托率军南侵，攻破城池五十多处，虏获人口四十六万，金银百余万两。
为了从正面打开山海关，自崇德五年，明崇祯十三年，1640年三月起，发动了锦州战役。
明廷派蓟辽总督洪承畴率十三万大军往援锦州祖大寿。
皇太极亲自坐镇指挥。
崇德七年，明崇祯十五年，1642年二月十八日松山城陷，明将洪承畴被俘，祖大寿在锦州投降。
至此，明朝在关外仅剩宁远一孤城。
皇太极的统治还继续利用了八旗这个军政合一的组织。
他使八旗通过变革越发充满生机。
一是对满洲八旗不断补充新的成员，二是完善和扩大蒙古八旗、汉军八旗。努尔哈赤时的满洲被称为“佛满洲”，即旧满洲。
皇太极对黑龙江等地多次用兵，带来大批少数民族加入满洲共同体，被称为“伊彻满洲”，即新满洲。
皇太极把新满洲编入八旗。
崇德五年，明崇祯十三年，1640年一次就把征索伦俘获的新满洲壮丁并家小五千六百七十三人编为牛录，隶于八旗了。
同时把征库尔喀俘获的新满洲壮丁四十二人补充了各旗披甲的缺额。
满洲八旗之外，蒙古八旗早于汉军